Toimintaperiaate

Aurinkopaneeli hyödyntää auringon säteilyä muuntamalla sen sähköksi. Nykyinen aurinkopaneelitekniikka pystyy hyödyntämään ainoastaan päivällä paistavaa aurinkoa. Aurinkopaneelit asennetaan yleensä katolle, missä ne eivät ole kenenkään tiellä. Katolla ne saadaan myös asennettua parhaaseen mahdolliseen asentoon. Aurinkopaneeleita voi myös asentaa esimerkiksi maahan tai seiniin, kunhan ne pystyvät hyödyntämään auringonvaloa.
Aurinkopaneelit voidaan liittää akkuihin, joihin varastoidaan aurinkopaneelien tuottamaa sähköä. Ne pystytään liittämään myös suoraan yleiseen sähköverkkoon. Koska aurinkopaneeli tuottaa tasasähköä, tulee sen tuottama sähkö muuntaa 230 voltin vaihtosähköksi, jotta se voidaan liittää suoraan sähköverkkoon. Muuntamiseen käytetään invertteriä.
Aurinkopaneeli muodostuu sarjaan kytketyistä aurinkokennoista. Aurinkokenno taas muodostuu yksi- tai monikiteisestä piistä. Suurimmassa osassa nykyisistä aurinkokennoista käytetään yksikiteistä piitä. Myös muita tekniikoita kehitetään nopeaan tahtiin. Markkinoilta löytyy jo esimerkiksi ohutkalvo-aurinkokennoja, joissa voidaan käyttää muiden materiaalien ohella myös piitä. Ohutkalvosta valmistetut aurinkokennot eivät kuitenkaan ole vielä yhtä tehokkaita kuin piistä valmistetut, mutta niiden valmistaminen on sen sijaan halvempaa.
Yksikiteinen pii on monikiteistä käytetympää aurinkokennoissa sen paremman hyötysuhteen vuoksi. Se pystyy hyödyntämään auringon säteilyä tehokkaammin. Yksikiteisen piin tunnistaa aurinkokennossa helposti sen pyöreistä kulmista, kun taas monikiteisestä piistä muodostuva aurinkokenno on neliskulmainen, koska se muodostuu nimensä mukaisesti useammasta piikiteestä.
Aurinkopaneelien tehoa voidaan kasvattaa sijoittamalla niiden ympärille peilejä, jotka suuntaavat auringonvaloa aurinkopaneeleihin. Tällaista tekniikkaa käytetään esimerkiksi aurinkosähkövoimaloissa.